馬援(生卒年不詳)，字文淵，扶風(fēng)茂陵人。12歲時(shí)，父親去世，馬援成為孤兒，但其“少有大志，諸兄奇之”。王莽起兵之時(shí)，馬援被王莽堂弟王林推薦為為新城(陜西安康)大尹。王莽失敗后，馬援就跑到?jīng)鲋荼茈y。后來，隗囂占據(jù)天水，割據(jù)稱雄，馬援就投奔了他。隗囂對(duì)馬援非常器重，任命他為綏德將軍，讓他參與重大軍事決策。
當(dāng)時(shí)公孫述在蜀地割據(jù)稱帝，隗囂為決定自己應(yīng)該歸漢還是結(jié)蜀，就派馬援去探聽虛實(shí)。馬援和公孫述為鄉(xiāng)親，他到達(dá)蜀地后，公孫述就在馬援面前擺足了皇帝的姿態(tài)，顯盡了自己的威儀。此行讓馬援認(rèn)識(shí)到公孫述是井底之蛙，沒有遠(yuǎn)大的抱負(fù)，遂婉辭了公孫述封他的侯爵和大將軍官位，回到天水，把自己的所見所聞所感匯報(bào)了隗囂。
東漢建武四年(28年)冬，馬援受隗囂委托，到長安面見漢光武帝劉秀。見面之后，劉秀十分賞識(shí)馬援的膽識(shí)和才能，就讓馬援跟隨自己出巡各地。當(dāng)馬援要回天水時(shí)，光武帝派太中大夫來歙持節(jié)相送。馬援歸來后，對(duì)隗囂談了自己對(duì)光武帝及時(shí)局的看法。他認(rèn)為劉秀“明勇略，非人敵也。且開心見誠，無所隱伏，闊達(dá)多大節(jié)，略與高帝同。經(jīng)學(xué)博覽，政事文辯，前世無比”，建議隗囂歸漢。于是，隗囂就聽取了馬援的建議，讓馬援隨其長子隗恂再使長安。
此時(shí)的隗囂雖然同意歸漢，但他仍不想受制于人，仍想著割據(jù)稱霸一方，所以并未下決心歸漢。馬援多次寫信相勸，但未能改變隗囂的想法。于是，馬援便建議劉秀攻天隗囂割據(jù)政權(quán)。他“于帝前聚米為山谷，指畫形勢(shì)，開示眾軍所從道徑往來，”并分析了攻天隗囂的必然性。建武九年，漢光武帝劉秀派軍征伐，結(jié)果一舉消滅了隗囂在天水的割據(jù)勢(shì)力，平定了隴右。
隗囂敗謖后，馬援為光武帝出鎮(zhèn)西北，歷任太中大夫、隴西郡守等職，被封為新息侯，食邑3000戶。他對(duì)其他民族，恩威并用，西北安定者垂十年。后來，馬援南征交趾(越南)，北拒烏桓，聲威并著。他深感功高震主，所以始終尋機(jī)會(huì)作對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)，不愿引入內(nèi)爭(zhēng)漩渦中，終以戰(zhàn)敗，以六十余歲病歿于湖南。馬援死后，有人謗之光武，謂援有私意，幾不得善葬。
范長江先生評(píng)論說:
光武用援時(shí)何其客氣，援平日持身何其清明，老年為劉家天下而犧牲，反不見諒于開明之光武。為個(gè)人效忠，其所得結(jié)果不過如此，也就是中國歷代的第一流軍事政治人才難以善終的普遍原因。
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