呂光(337~399年),字世明,十六國(guó)時(shí)秦州略陽(yáng)(今甘肅天水秦安縣)人,氐族。呂光是呂婆樓的兒子,十六國(guó)時(shí)期后涼政權(quán)的創(chuàng)立者。他從小學(xué)習(xí)軍事,10歲時(shí)和兒童玩游戲戰(zhàn)陣法,常被推為主。他剛毅凝重,寬簡(jiǎn)有大量,喜怒不形于色。20歲時(shí)被推薦為賢良,擔(dān)任美陽(yáng)令,后升為鷹揚(yáng)將軍。呂婆樓死后,跟隨王猛對(duì)外征討。他以作戰(zhàn)勇猛,深得苻堅(jiān)、王猛的賞識(shí),封為都亭侯。武帝太元五年(380年),在平定并州張平、秦州苻雙、豫州苻皇、河北苻洛的反叛中,屢建戰(zhàn)功,被封為破虜將軍、驃騎將軍。
苻雙反于秦州,苻堅(jiān)大將楊成世被苻雙大將茍興打敗。苻堅(jiān)命呂光與王鑒討之。鑒欲速戰(zhàn),呂光說(shuō):“興初破成世,奸氣漸張,宜持重以待其弊。興乘勝輕來(lái),糧竭必退,退而擊之,可以破也!薄b從焉。果敗興軍。從王猛滅慕容暐,封都亭侯。
武帝太元七年(382 年),苻堅(jiān)授命呂光為使持節(jié)、都督,統(tǒng)領(lǐng)精兵7.5萬(wàn)人,出征西域。從長(zhǎng)安出發(fā),經(jīng)過(guò)河西走廊,出玉門關(guān),入西域。所經(jīng)之國(guó),無(wú)不降服。但兵至龜茲國(guó)(今新疆庫(kù)車)時(shí),國(guó)王帛純卻不投降,率軍拒于城南。西域其他國(guó)家也派出70余萬(wàn)人援助龜茲。于是呂光擺陣戰(zhàn)于城西,大敗龜茲等諸國(guó)聯(lián)軍,“斬首萬(wàn)余”,降者30余國(guó)。西域平息,呂光東歸。太元十年(385年),呂光率軍東至玉門,涼州刺使梁熙傳朝廷圣旨,“責(zé)光擅命還師”,還派遣他的兒子梁胤等率兵5萬(wàn)人在酒泉阻抗呂光,被呂光擊敗。武威太守彭濟(jì)捉拿了梁熙并請(qǐng)求投降,呂光殺了梁熙,領(lǐng)兵進(jìn)至姑臧(今武威),自稱護(hù)羌校尉、涼州刺史、主簿、尉祐。這時(shí)傳來(lái)了苻堅(jiān)被姚萇殺害的消息,呂光憤怒悲哀,號(hào)令三軍皆著素服。于是他于太元十一年(386年)自稱大都督、涼州牧、酒泉公。隨后東征西討,定張掖,克酒泉,取枹罕,建都姑臧,國(guó)號(hào)涼,年號(hào)太安,史稱后涼。不久,呂光又稱三河王,改元麟嘉,再稱天王,改元龍飛。
后涼建立后,呂光在政治上以嚴(yán)刑重律來(lái)維護(hù)統(tǒng)治,失去了河西人民的支持。他不注重發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn),任意掠奪,遷徙農(nóng)業(yè)人口,造成生產(chǎn)失調(diào),糧食極度困難;他不重視儒學(xué)和佛教文化的發(fā)展,所以后涼政治愚昧落后,野蠻殘暴。呂光晚年還聽(tīng)信讒言,誅殺無(wú)辜。呂光在位10年,年63而卒,他的兒子呂紹繼承了王位。安帝元興二年(403 年),后涼為后秦所滅。